Во время Великой Отечественной войны летом 1942 года гитлеровцы предприняли решительный бросок на юг, стремясь выйти к Волге и захватить Кавказ. В директиве № 45 Гитлер поставил перед наступающими войсками и такую задачу - "овладение всем восточным побережьем Черного моря, в результате чего противник лишится черноморских портов и черноморского флота". Смертельная угроза нависла над Новороссийском.
17 августа 1942 г. был создан Новороссийский оборонительный район. Город обороняли 47-я армия, моряки Черноморского флота и Азовской военной флотилии. На предприятиях создавались отряды народного ополчения, было построено 40 командных пунктов, 150 огненных точек, оборудована полоса противопехотных и противотанковых препятствий общей протяженностью более 30 километров.
19 августа 1942 года начались бои за Новороссийск. Они продолжались 393 дня. Враг превосходящими силами рвался к Новороссийску. Бои не утихали ни днем, ни ночью. Большую помощь защитникам города оказывали корабли Черноморского флота. 1 и 4 сентября 1942 г. лидер "Харьков" и эскадренный миноносец "Сообразительный" артиллерийским огнем нанесли мощные удары по скоплениям войск противника на подступах к Новороссийску.
Сдержать врага на дальних подступах к городу не удалось. Уже 6 сентября бои с противником переметнулись на городские улицы. Враг ворвался в город, захватил железнодорожный вокзал, элеватор и порт. В ожесточенных боях советские войска, практически после сдачи всего города, 11 сентября остановили его в юго-восточной части Новороссийска. В этот момент дрогнули нервы у тех, кто обязан был докладывать в Ставку о ходе боев. В итоге, 11 сентября Совинформбюро сообщило о событии, которому, к счастью, не суждено было случиться: "После многодневных ожесточенных боев наши войска оставили город Новороссийск".
Между тем, наступление 17-й немецкой армии захлебнулось там, где должно было начаться: у цементных заводов, на первых километрах стратегически важного Сухумийского шоссе, открывавшего немцам путь в Закавказье и дальше - на Ближний Восток. Противник был вынужден перейти к обороне. Таким образом, советские войска и силы флота сорвали вражеский план прорыва в Закавказье через Новороссийск.
Зимой 1943 года, после разгрома немецких войск под Сталинградом, стратегическая инициатива перешла в руки Красной Армии. Немцы вынуждены были спешно оставить свои кавказские позиции и отойти за мощные оборонительные рубежи "Голубой линии". Казалось, еще один натиск и враг будет вышвырнут из Новороссийска. Однако плохо подготовленное январское наступление Черноморской группы войск закончилось провалом.
Выправить ситуацию должна была крупная десантная операция советских войск в районе Южной Озерейки. Времени и средств для ее подготовки было выделено недостаточно, опыта проведения успешных наступательных операций у командования войск не было вовсе. Основной озерейский десант окончился неудачей. Но отвлекающий десант под командованием майора Ц.Л. Куникова оказался неожиданно успешным и превратился в основной. Плацдарм, захваченный куниковцами в ночь с 3 на 4 февраля 1943 года южнее Новороссийска в районе населенного пункта Станички, стал болезненной занозой в теле немецкой обороны. Спустя пять дней на плацдарме в 30 квадратных километров, названном "Малой землей", находилось уже до 17 тысяч советских солдат и офицеров десантных войск, имевших 21 орудие, 74 миномета, 86 пулеметов и 440 тонн боеприпасов и продовольствия.
225 дней длился героическая эпос Малой земли. В результате боевых действий десантной группы войск в период с 4 по 30 апреля 1943 г. было уничтожено более 20 тысяч вражеских солдат и офицеров, захвачено и уничтожено большое количество военной техники.
Немецко-фашистское командование, считая Новороссийск ключом обороны всего Таманского полуострова, превратило его и окрестные высоты в крупный узел обороны. В черте города и порта было построено свыше 500 оборонительных сооружений.
10 сентября 1943 года штурмом города с суши, моря и плацдарма на Малой земле началась Новороссийская наступательная операция, осуществленная силами 18-й армии, НВМБ, 4-й воздушной армии и ВВС Черноморского флота. Замысел операции был безупречен, но ее реализация прошла далеко не гладко. Дерзкий десант с моря, ошеломивший противника, оказался под угрозой срыва из-за задержки с высадкой второго эшелона. Сражавшихся десантников выручили войска 318-й стрелковой дивизии, прорвавшие оборону противника с суши и вызвавшие огонь. После ожесточенных уличных боев 16 сентября Новороссийск был полностью освобожден.
В память о тех событиях, на территории плацдарма «Малая земля», в 1982 г открыли мемориальный комплекс с одноименным названием. Он представляет собой выполненный в бронзе и граните десантный корабль, в стремительном рывке выскакивающий на берег. На левом борту находится скульптурная группа «Десант» из девяти фигур, среди которых в едином броске изображены герои тех лет: командир, пехотинец и девушка-санинструктор. Противоположный борт корабля уходит в море, на нем изображен барельеф – бойцы, готовые к атаке.
Не забыты Новороссийском и герои-матросы. В 1968 г, в честь 25-летия битвы за город, был торжественно открыт памятник Героическим морякам-черноморцам – постамент в виде высокой волны, по которой несется навстречу врагу катер ТКА – 341.
14 сентября 1973 года городу Новороссийску было присвоено звание "Города-героя".
