С началом Великой Отечественной войны 22 июня 1941 удар в направлении Ленинграда был поручен группе немецких армий "Север", которые должны были уничтожить части Красной армии в Прибалтике, захватить военно-морские базы на Балтийском море и к 21 июля овладеть Ленинградом. 9 июля был захвачен Псков, 10 июля немецкие части прорвали фронт и силами 4-я танковой группы армии "Север" вышли к реке Плюса и далее устремились к Луге. 21 августа немцы заняли станцию Чудово, тем самым перерезав Октябрьскую железную дорогу, и через 8 дней овладели Тосно. 30 августа был захвачен крупный железнодорожный узел Мга. С 8 сентября 1941, когда немцы захватили Шлиссельбург, началась 871-дневная блокада Ленинграда.
В окружение попало 2 млн. 544 тыс. гражданского населения города (включая приблизительно 400 тыс. детей), 343 тыс. жителей пригородных районов, войска, защищавшие город. Продовольствие и топливные запасы были ограничены (только на 1-2 месяца). 8 сентября 1941 в результате авиционного налета и возникшего пожара сгорели продовольственные склады им. А.Е. Бадаева.
Были введены продовольственные карточки: с 1 октября рабочие и инженерно-технические работники стали получать по 400 г хлеба в сутки, все остальные — по 200 г. Остановился общественный транспорт, потому что к зиме 1941 — 1942 не осталось никаких топливных запасов и электроэнергии. Запасы продовольствия стремительно сокращались, и в январе 1942 на человека приходилось уже только по 200/125 г хлеба в день. К концу февраля 1942 в Ленинграде от холода и голода умерло более 200 тыс. человек. Но город жил и боролся: заводы продолжали выпускать военную продукцию, работали театры, музеи.
В связи с прекращением связи с Большой землей особое значение приобрела дорога через Ладожское озеро, ставшая легендарной "Дорогой Жизни". По "Дороге жизни" вывозили продовольствие и ослабевших от голода жителей города: в первую очередь эвакуировали детей, женщин с детьми, больных, раненых и инвалидов, а также учащихся, рабочих эвакуируемых заводов и их семьи.
В следующую блокадную зиму 1942 — 1943 положение осажденного Ленинграда значительно улучшилось: ходил общественный транспорт, работали предприятия, открылись школы, кинотеатры, действовали водопровод и канализация, работали городские бани и т.д.
Обороной города руководил вначале К.Е. Ворошилов, а после его отстранения — Г.К. Жуков, хозяйственной стороной занимался А.Н. Косыгин, который фактически заменил первого секретаря Ленинградского обкома ВКП(б) А.А. Жданова. Прорыв блокады Ленинграда начался по приказу Ставки Верховного главнокомандующего 12 января 1943 с наступления войск Ленинградского и Волховского фронтов во взаимодействии с Краснознаменным Балтийским флотом (КБФ) южнее Ладожского озера. Местом прорыва блокады был избран узкий выступ, разделявший войска фронтов. 18 января 136-я стрелковая дивизия и 61-я танковая бригада Ленинградского фронта ворвались в Рабочий посёлок № 5 и соединились с частями 18-й стрелковой дивизии Волховского фронта. В этот же день частями 86-й стрелковой дивизии и 34-й лыжной бригады был освобожден Шлиссельбург и очищено от врага все южное побережье Ладожского озера. В пробитом вдоль берега коридора за 18 дней строители возвели переправу через Неву и проложили железную и автомобильную дороги. Вражеская блокада была прорвана.
К концу 1943 обстановка на фронтах коренным образом изменилась и советские войска готовились к окончательной ликвидации блокады Ленинграда. 14 января 1944 силами Ленинградского и Волховского фронтов при поддержке артиллерии Кронштадта началась заключительная часть операции по освобождению Ленинграда. К 27 января 1944 советские войска взломали оборону 18-й немецкой армии, разгромили ее основные силы и продвинулись на 60 километров в глубину. Немцы начали отступать. С освобождением Пушкина, Гатчины и Чудово блокада Ленинграда была полностью снята.
